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Goma
Cut un surco en el tronco dehevea brasiliensisy brota una savia blanca. Se trata de caucho natural o silvestre, un material versátil utilizado durante mucho tiempo por los pueblos indígenas de la Amazonía, donde crece de forma nativa. Y hoy, décadas después del apogeo del comercio comercial explotador, las comunidades están reclamando la cosecha de caucho para beneficio social y ecológico, respaldadas por la investigación y el creciente interés internacional en obtener caucho sostenible.
El caucho como mercancía mundial
En la década de 1800, el caucho se volvió esencial para la industria y la guerra. Piezas de ferrocarril y de máquinas de vapor, zapatos impermeables, tiendas de campaña y prótesis, todos requerían caucho. Luego vinieron los neumáticos, habilitados por el proceso de vulcanización de Charles Goodyear. La demanda de neumáticos para bicicletas encendió la demanda de caucho en la década de 1890. Luego vinieron los autos. En Brasil, el comercio de caucho silvestre se volvió cada vez más explotador, con recolectores de caucho de vida dura que viajaban por ríos y caminos a través del bosque natural para recolectar la savia y llevarla al puerto.
La producción podría haber continuado de esta manera si no hubiera sido por un caso documentado de biopiratería. En 1876, un inglés llamado Henry Wickham sacó de contrabando de Brasil 70.000 semillas de árboles de caucho. Las plántulas de árboles cultivadas en los Kew Gardens de Londres se enviaron al sudeste asiático, donde la producción de plantaciones despegó y terminó efectivamente con el auge del caucho silvestre.
Una plantación de caucho en Kerala, India. Imagen de M. Arunprasad/Wikimedia Commons.
Hoy, Tailandia, Indonesia, Vietnam y Malasia producen alrededor del 70 por ciento del valor del comercio de caucho natural, que continúa permitiendo la vida moderna. Tres cuartas partes de toda la producción se destinan a neumáticos para automóviles, camiones y aviones. Y la demanda sigue aumentando, y se prevé que la cantidad de automóviles en circulación en todo el mundo se duplique para 2050.
Huella forestal del caucho
Las plantaciones de caucho desplazan los bosques tropicales, que son talados para establecer nuevos monocultivos. Esto crea una serie de problemas. Los monocultivos amenazan el hábitat de especies en peligro de extinción como tigres y gibones y de polinizadores como pájaros y murciélagos. Sus insumos químicos se escurren y comprometen las fuentes de agua potable. También atraen plagas y especies invasoras, que representan una amenaza para los bosques naturales cercanos.
En los últimos años, estos problemas han aumentado en el sudeste asiático, particularmente en Camboya y Laos. Entre 2000 y 20016, las plantaciones de caucho se expandieron sobre bosques y tierras agrícolas de 8,8 millones de ha a 12,9 millones de ha, un área del tamaño de Grecia. La apropiación de tierras y los abusos de los derechos humanos preocupan a las ONG que monitorean la situación. Sin intervención, los expertos prevén problemas similares en la cuenca del Congo, el próximo frente de expansión del caucho.
Recolector de caucho en Myanmar mostrando una cosecha sostenible. Imagende WWF.
La oportunidad positiva del bosque
Al igual que el café y el cacao, el caucho puede ser un actor clave en soluciones que favorezcan a los bosques y las personas. Poco a poco, los pequeños agricultores del sudeste asiático están adoptando la agrosilvicultura del caucho como alternativa a los monocultivos. Entre hileras de árboles, por ejemplo, los agricultores pueden cultivar cultivos como té, canela o jengibre, criar ganado o plantar otros árboles para obtener madera. Todas estas opciones presentan a los agricultores oportunidades para apoyar la biodiversidad, reducir la contaminación química y la erosión, cosechar alimentos y diversificar sus ingresos.
Mientras tanto, en la Amazonía, ha resurgido un pequeño comercio de caucho silvestre a precios que reflejan su valor como producto de conservación. A diferencia de un árbol cultivado, el caucho silvestre puede producir látex durante más de un siglo. Si ese caucho es altamente valorado, las comunidades se empoderan con un caso económico para mantener el bosque y los árboles de caucho en pie y saludables. Una vanguardia de empresas éticas se abastece de caucho silvestre para respaldar este potencial positivo para los bosques.
Actualmente, las industrias basadas en el caucho se están moviendo hacia el abastecimiento sostenible. La Iniciativa de Caucho Natural Sostenible (SNR-i) es un estándar voluntario emergente para las cadenas de suministro de caucho, mientras que el caucho certificado FSC tiene como objetivo garantizar un producto libre de deforestación. Destacadas empresas de calzado y ropa están a bordo, al igual que las principales empresas de neumáticos que han publicado declaraciones sobre políticas de adquisición sostenible. Un compromiso de compra con un bosque asociado es un compromiso de siguiente nivel que garantiza la transparencia total de la cadena de suministro y los beneficios colaterales para las comunidades que lideran la conservación de los bosques.
Un ejemplo de un modelo sostenible para la agricultura a pequeña escala de caucho natural tomado de un informe de 2022 tituladoSostenibilidad en la cadena de suministro del caucho natural: conceptos básicos correctos.
Comunidades que suministran productos de caucho positivos para los bosques
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